Les prêts « Achetez maintenant, payez plus tard » contribuent à alimenter une saison de magasinage des Fêtes record. Les économistes craignent qu’ils ne masquent et n’aggravent les fissures dans le bien-être financier des Américains.
Les prêts, qui permettent aux consommateurs de payer leurs achats en plusieurs fois, souvent sans intérêt, ont gagné en popularité en raison des prix et des taux d’intérêt élevés. Les détaillants les ont utilisés pour attirer des clients et les inciter à dépenser davantage.
Mais de tels prêts pourraient encourager les Américains plus jeunes et à faible revenu à s’endetter trop, selon des groupes de consommateurs et certains législateurs. Et comme ces prêts ne sont pas systématiquement signalés aux agences d’évaluation du crédit ni pris en compte dans les données publiques, ils pourraient également représenter une source cachée de risque pour le système financier.
« Plus j’y réfléchis, plus je suis inquiet », a déclaré Tim Quinlan, un économiste de Wells Fargo qui a récemment publié un rapport décrivant les prêts à remboursement différé comme une « dette fantôme ».
Les mesures traditionnelles du crédit à la consommation indiquent que les finances des ménages américains sont globalement relativement saines. Mais, a déclaré M. Quinlan, « s’il leur manque la part du marché qui connaît la croissance la plus rapide, alors ces assurances ne valent rien ».
Les estimations de la taille de ce marché varient considérablement. M. Quinlan estime que les dépenses au titre des options de paiement tardif s’élevaient à environ 46 milliards de dollars cette année. C’est relativement peu par rapport aux plus de 3 000 milliards de dollars que les Américains ont mis sur leurs cartes de crédit l’année dernière.
Mais ces prêts – proposés par des sociétés comme Klarna, Affirm, Afterpay et PayPal – ont augmenté rapidement. Cette croissance intervient à un moment où les finances de certains Américains commencent à montrer les premiers signes de tensions.
Les emprunts par carte de crédit atteignent un niveau record en termes de dollars – mais pas en pourcentage des revenus – et les impayés, bien que faibles par rapport aux normes historiques, augmentent. Ce stress est particulièrement évident chez les jeunes adultes.
Les personnes dans la vingtaine et la trentaine sont de loin les plus grands utilisateurs de prêts à paiement différé, selon la Banque fédérale de réserve de New York. Cela pourrait être à la fois le signe de problèmes financiers – les jeunes peuvent avoir recours à des prêts à remboursement différé après avoir épuisé leurs cartes de crédit – et une cause de ces problèmes en les encourageant à dépenser excessivement.
Liz Cisneros, une étudiante de 23 ans à Chicago qui travaille à temps partiel chez Home Depot, s’est dite surprise par la facilité des programmes de paiement plus tard. Pendant la pandémie, elle a vu des influenceurs sur TikTok promouvoir les prêts et un ami a déclaré que cela l’avait aidée à acheter des chaussures de marque.
Mme Cisneros a commencé à l’utiliser pour acheter des vêtements, des chaussures et des produits de beauté Sephora. Elle avait souvent plusieurs prêts à la fois. Elle s’est rendu compte qu’elle dépensait trop lorsqu’elle n’avait pas assez d’argent alors qu’elle faisait la queue à la caisse d’une épicerie. Une entreprise de paiement différé avait retiré des fonds de son compte bancaire ce matin-là et elle avait perdu la trace de son calendrier de paiement.
“C’est facile quand vous continuez à cliquer, à cliquer et à cliquer, et puis ce n’est plus le cas”, a-t-elle déclaré, faisant référence au moment où elle se rend compte qu’elle a dépensé trop.
Mme Cisneros a déclaré que le problème était particulièrement intense à l’approche de Noël et que cette année, elle ne faisait pas de courses pour les fêtes afin de pouvoir rembourser ses dettes.
Les prêts à paiement différé sont devenus disponibles aux États-Unis il y a des années, mais ils ont décollé pendant la pandémie, lorsque les achats en ligne ont fait leur apparition.
Les produits sont quelque peu similaires aux programmes de mise de côté proposés des décennies plus tôt par les détaillants. Les acheteurs en ligne peuvent choisir parmi les options de paiement ultérieur lors du paiement ou sur les applications des entreprises payantes. Les prêts sont également disponibles dans certains magasins physiques ; Affirm a déclaré mardi qu’elle avait commencé à proposer des prêts à paiement ultérieur aux caisses automatiques des magasins Walmart.
Les prêts les plus courants exigent que les acheteurs paient un quart du prix d’achat à l’avance, le reste étant généralement payé en trois versements sur six semaines. Ces prêts sont généralement sans intérêt, même si les utilisateurs finissent parfois par devoir des frais. Les entreprises qui paient plus tard gagnent l’essentiel de leur argent en facturant des frais aux détaillants.
Certains prêteurs proposent également des prêts portant intérêt avec des conditions de remboursement pouvant durer de quelques mois à plus d’un an.
Les entreprises qui paient plus tard affirment que leurs produits sont meilleurs pour les emprunteurs que les cartes de crédit ou les prêts sur salaire. Ils affirment qu’en proposant des prêts plus courts, ils peuvent mieux évaluer la capacité de remboursement des emprunteurs.
“Nous sommes en mesure d’identifier et d’accorder du crédit aux consommateurs qui ont la capacité et la volonté de rembourser un montant supérieur à celui des comptes de crédit renouvelables”, a déclaré Michael Linford, directeur financier d’Affirm, dans une interview.
Au cours du trimestre le plus récent, 2,4 pour cent des prêts Affirm étaient en souffrance depuis 30 jours ou plus, contre 2,7 pour cent un an plus tôt. Ces chiffres excluent ses prêts à quatre versements.
Le service est le plus judicieux pour certains achats, comme l’achat d’un pull coûteux qui durera de nombreuses années, a déclaré le directeur général de Klarna, Sebastian Siemiatkowski.
Il a déclaré que payer plus tard était probablement moins logique pour des achats plus fréquents comme l’épicerie, bien que Klarna et d’autres sociétés proposent leurs prêts dans certaines épiceries.
M. Siemiatkowski a reconnu que des personnes pouvaient abuser des prêts de son entreprise.
“De toute évidence, cela reste du crédit et vous allez donc trouver un sous-ensemble d’individus qui, malheureusement, ne l’utilisent pas de la manière prévue”, a déclaré M. Siemiatkowski, qui a fondé Klarna en 2005. Il a déclaré que la société avait essayé d’identifier ces utilisateurs et leur refuser des prêts ou leur imposer des conditions plus strictes.
Klarna, dont le siège est à Stockholm, affirme que ses taux de défaut mondiaux sont inférieurs à 1 pour cent. Aux États-Unis, plus d’un tiers des clients remboursent leurs prêts par anticipation.
Kelsey Greco a effectué son premier achat avec paiement tardif il y a environ quatre ans pour acheter un matelas. Payer 1 200 $ en espèces aurait été difficile, et effectuer l’achat avec une carte de crédit semblait imprudent. Elle a donc obtenu un prêt sans intérêt de 12 mois d’Affirm.
Depuis lors, Mme Greco, 30 ans, utilise régulièrement Affirm, notamment pour un outil capillaire Dyson et des freins de voiture. Certains prêts comportaient des intérêts, mais elle a déclaré que même à ce moment-là, elle préférait cette forme d’emprunt car il était clair combien elle paierait et quand.
“Avec une carte de crédit, vous pouvez la glisser toute la journée et vous dire : ‘Attendez, dans quoi je viens de me lancer ?'”, a déclaré Mme Greco, une habitante de Denver. “Alors qu’avec Affirm, cela vous donne ces chiffres clairs où vous pouvez voir : ‘OK, cela a du sens’, ou cela n’a pas de sens.’
Mme Greco, qui a été présentée au Times par Affirm, a déclaré que les prêts à paiement ultérieur l’avaient aidée à éviter les dettes de carte de crédit, avec lesquelles elle avait auparavant des problèmes.
Mais tous les consommateurs n’utilisent pas les options de paiement ultérieur avec précaution. À rapport du Bureau de protection du financement des consommateurs Cette année, près de 43 % des utilisateurs payant plus tard avaient découvert un compte bancaire au cours des 12 mois précédents, contre 17 % des non-utilisateurs.
“Il s’agit simplement d’une partie plus vulnérable de la population”, a déclaré Ed deHaan, chercheur à l’Université de Stanford.
Dans un article publié L’année dernière, M. deHaan et trois autres chercheurs ont découvert que moins d’un mois après avoir utilisé pour la première fois des prêts à paiement différé, les gens étaient plus susceptibles de subir des découverts et de commencer à accumuler des frais de retard sur leurs cartes de crédit.
Les conseillers financiers qui travaillent avec des Américains à faible revenu affirment que de plus en plus de clients ont recours aux prêts à paiement différé.
Barbara L. Martinez, conseillère financière à Chicago qui travaille chez Heartland Alliance, un groupe à but non lucratif, a déclaré que nombre de ses clients utilisaient des avances de fonds pour couvrir des prêts à paiement ultérieur. Lorsque les chèques de paie arrivent, ils n’en ont pas assez pour couvrir leurs factures, ce qui les oblige à se tourner vers davantage de prêts à paiement tardif.
« Ce n’est pas que le produit soit mauvais », a-t-elle ajouté, mais « il peut devenir incontrôlable très rapidement et causer de nombreux dégâts qui pourraient être évités ».
Briana Gordley a découvert les produits à paiement ultérieur à l’université. Elle travaillait à temps partiel et ne parvenait pas à obtenir une carte de crédit, mais les prestataires de paiement différé étaient impatients de prolonger son crédit. Elle a commencé à prendre du retard lorsque ses heures de travail ont été réduites. Finalement, sa famille et ses amis l’ont aidée à rembourser ses dettes.
Mme Gordley, qui a témoigné de son expérience l’année dernière, lors d’une séance d’écoute organisée par le Sénat, il travaille désormais sur les questions de crédit à la consommation pour Texas Appleseed, une organisation politique progressiste. Elle a déclaré que les prêts à remboursement différé pourraient constituer une source importante de crédit pour les communautés qui n’ont pas accès aux prêts traditionnels. Elle les utilise encore occasionnellement pour des achats plus importants.
Mais elle a déclaré que les entreprises et les régulateurs devaient s’assurer que les emprunteurs pouvaient supporter la dette qu’ils contractaient. “Si nous voulons créer ces produits et construire ces systèmes pour les gens, nous devons également simplement mettre en place des freins et contrepoids.”
La Truth in Lending Act de 1968 exige que les sociétés émettrices de cartes de crédit et autres prêteurs divulguent les taux d’intérêt et les frais et offre aux emprunteurs diverses protections, notamment la possibilité de contester les frais. Mais la loi ne s’applique qu’aux prêts comportant plus de quatre échéances de paiement, excluant de fait de nombreux prêts à paiement différé.
De nombreux prêts de ce type ne sont pas non plus signalés aux agences de crédit. En conséquence, les consommateurs pourraient bénéficier de plusieurs prêts auprès de Klarna, Afterpay et Affirm sans que les entreprises ne connaissent les autres dettes.
“C’est un énorme angle mort à l’heure actuelle, et nous le savons tous”, a déclaré Liz Pagel, vice-présidente principale de TransUnion qui supervise les activités de prêt à la consommation de l’entreprise.
TransUnion et d’autres agences d’évaluation du crédit majeures ainsi que des sociétés de paiement ultérieur se disent toutes favorables à davantage de rapports.
Mais il existe des obstacles pratiques. Le système de notation de crédit accorde une note plus élevée aux emprunteurs qui ont des prêts à plus long terme, y compris des comptes de carte de crédit de longue date. Chaque achat avec paiement différé est considéré comme un prêt distinct. En conséquence, ces prêts pourraient faire baisser les scores des emprunteurs même s’ils les remboursaient intégralement et à temps.
Mme Pagel a déclaré que TransUnion avait créé un nouveau système de reporting pour les prêts. D’autres agences d’évaluation du crédit, comme Experian et Equifax, font de même.
Les entreprises qui paient plus tard déclarent qu’elles déclarent certains prêts, en particulier ceux à plus long terme. Mais la plupart ne déclarent pas et ne s’engagent pas à déclarer les prêts comportant seulement quatre versements.
Cela inquiète les économistes qui se disent particulièrement préoccupés par la manière dont ces prêts se dérouleront lorsque l’économie s’affaiblira et que les travailleurs commenceront à perdre leur emploi.
Marco di Maggio, professeur à la Harvard Business School qui a étudié les produits à paiement ultérieur, a déclaré que lorsque les temps étaient durs, davantage de gens utilisaient ces prêts pour des dépenses moindres et s’attiraient des ennuis. « Il suffit d’un choc de plus pour pousser les gens au défaut de paiement. »
